Leki są traktowane tak samo jak inne wynalazki, dlatego mogą one otrzymać ochronę patentową, która standardowo trwa 20 lat. Regulacje Unii Europejskiej gwarantują produktom leczniczym i produktom ochrony roślin przedłużenie ochrony patentowej o dodatkowe 5 lat. Jednak w praktyce czas trwania patentu jest znacznie dłuższy i zwiększany o dodatkowe długie okresy. Jest to spowodowane tym, że produkty farmaceutyczne mają możliwość ochrony wieloma patentami. Na przykład skład leku może stracić patent, ponieważ podstawowy patent na nową cząsteczkę chemiczną i jej strukturę molekularną skończył się, a producent, chcąc wydłużyć okres monopolu, zwiększa pole zastosowania leku albo stworzy nową formę farmaceutyczną, dla której stara się o kolejny patent.

Produkcja nowego leku to żmudny proces, który zaczyna się w laboratorium, gdzie lek zostaje stworzony, następnie trwają nad nim badania przedkliniczne, kliniczne, które mają na celu stwierdzenie skuteczności i bezpieczeństwa produktu, kończąc na rejestracji i zezwoleniu sprzedaży specyfiku. Wprowadzenie nowego leku na rynek niesie ze sobą ogromne nakłady pieniężne. Firmy farmaceutyczne, które są inwestorami w tej branży, robią to z dwóch powodów – misji i biznesu, czyli aby efektywniej leczyć choroby oraz aby przyniosło im to znaczne korzyści majątkowe. Dlatego też pojawia się tak duża ilość podań starających się o patent dla nowych leków, głównie po to aby umożliwić sobie zwrot wydanych na powstanie leku pieniędzy oraz możliwość otrzymania zysku ze sprzedaży.